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Bajo la capa de hielo que cubre el polo sur de Marte, científicos han descubierto señales de un lago escondido que podría contener agua líquida durante todo el año, una condición crucial necesaria para el desarrollo de la vida.
Un radar satelital avanzado ha encontrado una anomalía masiva --un lago de 31 kilómetros de largo, que los investigadores creen que debe tener por lo menos un metro de espesor. Descubrimientos previos en Marte han indicado agua líquida que solo existía estacionalmente.
“Este es el primer hábitat potencial”, dijo el investigador Roberto Orosei en el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica. “No sabemos si está habitado, pero si se busca vida en Marte, este es uno de los mejores lugares para hacerlo”.
El Dr. Orosei y un equipo internacional de investigadores exploraron hasta el fondo de 1.6 kilómetros de hielo en el polo sur del planeta utilizando un radar a bordo del Mars Express Satellite, una misión de la Agencia Espacial Europea. Los investigadores con sede en Italia publicaron los resultados de cuatro años de lecturas de radar en la revista Science el miércoles 15 de julio. El lago, dijeron, se encontró porque produce diferentes lecturas de radar que las que generan el hielo circundante y el manto rocoso.
“Si se puede confirmarse el resultado, esa sería la mayor ocurrencia conocida de agua líquida en Marte”, dijo Jeffrey Plaut en Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, que es el líder estadounidense del proyecto conjunto italo-estadounidense que desarrolló el sistema de radar.
La tecnología usada para encontrar el lago ha sido dirigida hacia nuestro planeta, donde ha identificado efectivamente vastos lagos debajo del hielo de la Antártida.
Sin embargo, la naturaleza indirecta de la observación hace que los datos obtenidos de Marte puedan tener otras interpretaciones. El lago podría resultar ser dióxido de carbono congelado o, sencillamente, hielo seco.
La búsqueda de agua en Marte ha dado como resultado numerosas pistas falsas, incluyendo barrancos que tiene una mayor probabilidad de haber sido causados por dióxido de carbono congelado y crestas con mayor probabilidad de haber sido causadas por arena que por agua.
Scott Murchie, geólogo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins University y quien no participó en el estudio, dijo que se necesitan más investigaciones para garantizar que nada del entorno único de Marte pueda interferir con los resultados.
“Marte, como un mundo extraterrestre, puede sorprendernos al operar de maneras muy diferentes a cómo funciona la Tierra”, dijo el Dr. Murchie. “Necesitamos mantener la mente abierta a otras explicaciones”.
El Dr. Orosei dijo que el equipo examinó otras explicaciones posibles. Concluyeron que el lago no es dióxido de carbono y que la posibilidad de que sea de metal es demasiado improbable.
Los investigadores también enfrentaron al desafío de explicar por qué el agua que encontraron no está congelada. La temperatura debajo de la capa de hielo es demasiado baja como para que el agua exista en su forma líquida, por lo que los investigadores proponen que el agua no se congela de la misma manera en que lo hace el agua del océano en la Tierra --por la sal, en este caso, sal de perclorato del suelo circundante.
“Ciertamente hay agua disponible en la capa de hielo, pero el misterio es si la temperatura y la composición son adecuadas para mantenerla fundida”, dijo el Dr. Plaut.
Lo anterior es debido a las propiedades coaligativas que le confieren las sales al agua, lo que hace que varíe su punto de congelación, también conocido como descenso crioscópico, o punto de ebullición, ascenso ebulloscópico.
Traducido por Luis Felipe Cedillo
Editado por Michelle del Campo
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Fecha de publicación: 07/08/2018