Oracle debe reinventarse otra vez ante cambios tecnológicos, competencia

30 de sep. (Dow Jones) -- Durante 37 años, Larry Ellison, el director ejecutivo de Oracle, fue un maestro de la reinvención empresarial cuando su empresa navegó entre los constantes cambios tecnológicos. 

     Hoy, la potencia global de bases de datos que construyó enfrenta retos tan serios como otros que ha enfrentado Oracle en su historia, pero sin Ellison al frente.

     Su partida como director ejecutivo y capitán indiscutible de la empresa sólo recrudece el problema central que rodea el futuro de Oracle: ¿podrá soportar los recientes cambios tectónicos que están re-modelando su mercado?

     Al dividir el papel de director ejecutivo entre los lugartenientes Mark Hurd y Safra Catz, Ellison está entregándoles a sus nuevos co-directores un imperio de la programación valuado en 185,000 millones de dólares, que está siendo atacado por fuerzas de la tecnología y del mercado que Ellison no podía haber anticipado cuando fundó la empresa en la década los setenta.

     Oracle ya no puede contar con un cuasi-monopolio en el área de los sistemas de bases de datos, ya que las tecnologías emergentes de grandes datos y la computación en la nube --a menudo disponibles en versiones de código abierto son mucho más baratas-- aunadas a una base de clientes ávidos de alternativas, están fragmentando el mercado. Al mismo tiempo, competidores más jóvenes, como Salesforce.com y Workday están restándole clientes a Oracle al ofrecer aplicaciones de programación especializadas que se venden por suscripción en lugar de venderse por una gran suma de dinero, más un contrato de servicio.

     Ejecutivos e inversionistas de la industria de la alta tecnología dicen que Oracle necesita moverse más rápido para adaptar su tecnología y estrategia de ventas, sino puede correr el riesgo de perder el control que ejerce en el mercado.

     "Hay un nuevo paradigma de computación en el que Oracle no está participando: los grandes datos y la programación como un servicio", dijo Peter Goldmacher, ex analista de tecnología de Wall Street, quien ahora es consultor de estrategia de la industria.

     A principios de este año, Goldmacher trabajó brevemente para MongoDB, un competidor de base de datos de Oracle. Trabajó para Oracle durante varios años en la década los noventa.

     Estas áreas están creciendo más de 20% anual, de acuerdo con la firma de investigación IDC, y Oracle es un participante de nicho en ambos. Las tácticas agresivas de venta que le ayudaron a Oracle a convertirse en el proveedor dominante de bases de datos, pueden ser un pasivo a medida que surgen alternativas más y más capaces.

      Los retos se están presentando en los resultados financieros de Oracle. Los ingresos anuales de la empresa han aumentado 4.2% o menos en cada uno de los últimos tres años fiscales. Los ingresos de la programación en nube subieron 31% en los tres meses que terminaron en agosto, pero siguen representando menos de 6% de sus ventas totales. El margen operativo de Oracle cayó en el último trimestre, la primera caída anualizada desde que adquirió Sun Microsystems a principios de 2010.

     En una entrevista, Hurd dijo que Oracle está registrando crecimiento de ventas en importantes áreas emergentes de la tecnología, mientras que otros importantes proveedores están creciendo lentamente o nada en lo absoluto. Hurd también dijo que el trabajo para el personal de ventas de Oracle es "adaptarse a las estrategias de los clientes".

     La gran pregunta es si las escasas ventas son temporales o una señal de que la competencia se está poniendo al mismo nivel competitivo. Las bases de datos de la empresa han sido el estándar de oro en esta área durante décadas. Pero las nuevas tecnologías, refinadas en lugares como Google y Facebook, se adaptan mejor y son más rentables que las de Oracle para manejar grandes volúmenes de datos, una frase que describe el flujo de información digital generada por el tráfico en  internet, los sensores, las comunicaciones en red, y las máquinas conectadas a internet.

     Por ejemplo, Aeris Communications usa una tecnología de base de datos gratuita conocida como Apache Cassandra para recabar datos y analizarlos de cierta manera para la que los productos de Oracle son poco aptos. Aeris analiza datos de medidores de electricidad, por ejemplo, y alerta a las compañías de electricidad sobre los patrones de uso que pueden indicar un problema en la red eléctrica.

    El programa de Oracle no podría manejar ese flujo de datos a un costo razonable, dijo Drew Johnson, vicepresidente de ingeniería de Aeris.

      "Hace quince años, no había duda: si se deseaba almacenar datos, uno recurría a Oracle", dijo Johnson. "Les pido a mis arquitectos [de programación], 'construyan algo para manejar mil millones de cosas'. Cuando nos referimos a ese tipo de escala, Oracle ya no es la mejor opción".

     Conforme las empresas destinan su dinero a otras alternativas en lugar de a Oracle, éstas están excluyendo a la empresa de las áreas de crecimiento. El gasto en la analítica de grandes datos aumentará de aproximadamente 10,000 millones de dólares en 2012 a más de 32,000 millones en 2017, de acuerdo con IDC. La tasa de crecimiento anual compuesta de 27% es mucho más elevada que el gasto total previsto en programación corporativa.

     Un desafío aún mayor son las aplicaciones de programación tales como la tecnología de recursos humanos de PeopleSoft que Oracle adquirió hace una década. Cada vez más empresas están optando por pagar por este tipo de programación por suscripción y a la cual acceden desde un ordenador remoto, en lugar de comprar el programa para instalarlo en sus servidores. Oracle tenía una participación de 2.8% del mercado de programación en la nube en  2013, según IDC, una cuota de mercado menor que la de Salesforce.com y hasta inferior que la de empresas de la tecnología en están en proceso de envejecimiento como Microsoft y Automatic Data Processing.

     Sin embargo, Oracle  está esforzando por adaptarse. Ha incrementado el gasto en investigación y desarrollo, incluyendo un incremento de 7% en el trimestre que finalizó el 31 de agosto, y ha recibido buenas críticas referentes a un nuevo tipo de base de datos que gestiona la denominada información transaccional, como el progreso de las piezas que se mueven por los diferentes puestos de trabajo de una fábrica.

Traducido por Luis Felipe Cedillo