Ruptura de presa en Brasil refleja dilemas seguridad de minería actual

Sydney, 24 de nov. (Dow Jones) -- La rotura de una presa en una de las minas de BHP Billiton de propiedad conjunta en Brasil, que dio como resultado al menos dos víctimas fatales, se presenta ahora que la mejoría en los récords de las grandes empresas mineras referentes a la muerte de trabajadores parece haberse estancado.

Las causas exactas del desastre ocurrido cerca de la mina de minerales de hierro Samarco, de propiedad conjunta de la minera anglo-australiana BHP y la minera brasileña Vale, pudieran no ser conocidas por algún tiempo, dijeron los expertos, ya que aún continúan los esfuerzos de búsqueda de decenas de personas desaparecidas por la fuerte inundación provocada en la zona.

El resultado del rompimiento de la presa, que se presentó en el estado de Minas Gerais, en el sudoeste de país, es diferente de muchos accidentes mineros anteriores, que por lo general se producen en los profundo de los pozos de las minas.

Sin embargo, las grandes empresas mineras han experimentado un aumento en los accidentes fatales en 2015, ahora que la mayoría está realizando recortes de costos en su lucha por seguir siendo rentables debido a la caída en los precios mundiales de las materias primas.

Para empresas mineras como BHP, la mayor minera del mundo en valor de mercado, la seguridad es una prioridad. La empresa, la cual cotiza tanto en Reino Unido como en Australia, es famosa por su estrategia casi obsesiva al respecto: Hasta los que visitan por primera vez sus oficinas corporativas en Londres y Melbourne tienen requerido ver un video de seguridad antes de asistir a las reuniones.

Sin embargo, BHP registró cinco víctimas mortales en su ejercicio hasta junio, en  operaciones en Australia, Chile y Sudáfrica, en comparación con ninguno en los 12 meses anteriores.

En Melbourne, Andrew Mackenzie, el presidente ejecutivo de BHP, dijo: "Mi único objetivo es asegurarme que la gente esté a salvo y pensar en cómo podemos resarcir el impacto de este incidente".

Rio Tinto, la similar anglo-australiana de BHP, reportó tres muertes en los primeros ocho meses de 2015, frente a dos en todo 2014. En el primer semestre de 2015, Anglo American, una empresa minera que cotiza en Reino Unido con operaciones sustanciales en Sudáfrica, registró cinco muertes, en comparación con un total de seis en 2014; mientras que Glencore, otra gran minera, registró ocho muertes, en comparación con 16 en todo 2014.

El pequeño aumento en el número de víctimas fatales se ha producido a pesar de los esfuerzos de la industria por reducir las muertes de empleados en los últimos años.

Grandes minas muy mecanizadas y fuerzas laborales reducidas han ayudado a la caída constante en la frecuencia de las tasas de accidentes. Las empresas han estado dispuestas a compartir sus conocimientos sobre seguridad. Las compañías también han hecho que el garantizar la seguridad sea una medida en el cálculo de las bonificaciones de los ejecutivos.

Hace dos años, BHP dijo que cerraría su operación subterránea Perseverance, en el estado de Australia Occidental, debido a preocupaciones de seguridad.

En un discurso, Andrew Harding, director de la división de minerales de hierro de río Tinto, habló del cambio de táctica.

"Hace veinte años, la seguridad no era la prioridad que es ahora en río Tinto --de hecho, en todo el sector de extracción de recursos", dijo.

Aun así, existe el peligro de que el reciente éxito en este renglón pudiera haber generado cierta complacencia, advirtió David Cliff, profesor de salud y seguridad ocupacional en la minería de University of Queensland, en Australia, en un artículo reciente.

La presión ejercida sobre las minas para mejorar la productividad y reducir su personal podría "conducir al retroceso en la mejoría de la cultura de la seguridad debido a la estrategia de hacer lo que se tiene que hacer en lugar de lo que se debe hacer", escribió Cliff. "Hay un peligro real de que el desempeño en cuestiones de salud y seguridad vaya a empeorar en lugar de mejorar en los países desarrollados".

En BHP, el reciente aumento de los accidentes mortales provocó una revisión que duró tres meses este año, durante la cual se recopiló la opinión de los empleados acerca de las prioridades de seguridad de la empresa en los próximos dos años.

Sin embargo, la compañía sólo reporta las víctimas mortales ocurridas en las operaciones que gestiona, lo que es una práctica estándar de la industria.

Samarco es manejada independientemente de BHP, aunque esta empresa y Vale nombran a los miembros del consejo de administración. Un portavoz de BHP dijo que todavía no era capaz de formular observaciones referentes a la supervisión que realiza la compañía en los procedimientos de seguridad de Samarco.

En Estados Unidos, los accidentes mineros fatales aumentaron a 45 el año pasado de 42 en 2013, de acuerdo con Mine Safety and Health Administration, una dependencia del Departamento del Trabajo de Estados Unidos. Este año, los incidentes fatales están por debajo de esos niveles, con 25 muertes registradas hasta el 6 de noviembre.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo