Farmacéuticas ponen la mira en el Zika

Paris, 12 de feb. (Dow Jones) -- Las compañías farmacéuticas están empezando los primeras etapas de una investigación para desarrollar una nueva vacuna contra el virus Zika que se propaga rápidamente, uniéndose a la comptencia por controlar un brote que la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que constituye una emergencia de salud pública mundial.

Sin embargo, podría tomar años antes de que alguna vacuna llegue al mercado, es decir, es poco probable que la nueva ola de investigaciones ayude realmente a frenar el brote actual. Aunque el Zika generalmente enferma levemente a las personas por unos cuantos días, éste se ha relacionado con un defecto congénito grave en el que los bebés nacen con cráneos y cerebros de tamaño insuficiente.

La propagación explosiva del Zika podría dar a las empresas farmacéuticas una nueva oportunidad en un categoría cada vez más importante de medicamentos, pero el impacto de una vacuna dependerá de la prevalencia del virus cuando salga al mercado y la capacidad y voluntad de los gobiernos para poner en marcha campañas de vacunación masiva.

Para atacar el Zika, el laboratorio francés Sanofi dijo que aprovecharía la investigación que hizo para su vacuna recientemente aprobada para tratar el dengue --la primera del mundo contra la enfermedad transmitida por mosquitos. Los virus Zika y Dengue son de la misma familia.

"En teoría, podría haber cierta inmunidad cruzada", dijo Nicholas Jackson, jefe global de investigación en la unidad de vacunas de Sanofi Pasteur. Michael Diamond, un especialista en enfermedades infecciosas de Washington University en St. Louis, dijo que la experiencia de Sanofi sobre el dengue probablemente le daría una ventaja en el desarrollo de una vacuna contra el Zika. La empresa de biotecnología estadounidense NewLink Genetics dijo que también está trabajando en el desarrollo de opciones de tratamiento para la enfermedad. "Esto va a tomar cierto tiempo y esfuerzo", dijo Charles Link, director ejecutivo de la compañía.

Normalmente, las enfermedades epidémicas atraen poca inversión de las compañías farmacéuticas porque la demanda de estos productos es esporádica e impredecible.

OMS, el gobierno de Estados Unidos, la industria farmacéutica y otros están trabajando para mejorar la investigación y el desarrollo de tratamientos contra las enfermedades epidémicas, a consecuencia de la crisis del ébola en África Occidental y conforme surgen las nuevas epidemias como el Zika emergen.

El mes pasado, GeneOne Life Science, una empresa de Corea del Sur, dijo que había puesto en marcha un programa de investigación conjunta con Inovio Pharmaceuticals, una firma de biotecnología de Estados Unidos, para desarrollar una vacuna basada en el ADN para prevenir y tratar la infección del virus Zika.

La farmacéutica GlaxoSmithKline de Reino Unido también dijo está evaluando su plataforma de investigación para el desarrollo potencial de una vacuna contra el Zika.

National Institutes of Health de Estados Unidos también está acelerando la investigación para crear pruebas rápidas de diagnóstico, vacunas y medicamentos contra el Zika, dijo Anthony Fauci, director de National Institute of Allergy and Infectious Diseases, una rama del National Institute of Health, o NIH.

El instituto está trabajando en dos vías diferentes para obtener una vacuna contra el Zika, y puede tener una en la temprana Fase 1 de ensayos clínicos este año, dijo.

Sin embargo, advirtió: "No vamos a tener una vacuna segura y eficaz contra el zika que esté ampliamente disponible este año y probablemente ni siquiera en los próximos años".

El virus se ha convertido en una preocupación importante, sobre todo por sus posibles vínculos con la microcefalia en los bebés y el Guillain-Barre, un trastorno poco común del sistema inmunológico que ataca las células nerviosas. Las autoridades sanitarias de Brasil, donde hasta 1.5 millones de personas pueden estar infectadas con el zika, han confirmado 404 casos de microcefalia desde octubre.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo