Nestlé está depurando su alacena de alimentos envasados

Zúrich, 14 de jul. (Dow Jones) -- La mayor compañía de alimentos envasados del mundo podría estar reduciendo la variedad de alimentos envasados que comercializa.

Nestlé describió recientemente un cambio estratégico de gran alcance, días después de que el inversionista activista Daniel Loeb, que acumuló una participación de 1.25%, exigió grandes cambios en la empresa.

Nestlé prometió realizar nuevas inversiones en sus negocios que tienen un fuerte  crecimiento como el agua embotellada, café, nutrición infantil y el cuidado de mascotas. También señaló que consideraría hacer adquisiciones en el área de servicios médicos para el consumidor.

Lo que Nestlé no mencionó en su nueva estrategia: los alimentos “preparados”, un sector básico de Nestlé que incluye nombres familiares como Lean Cuisine, pizza DiGiorno y carnes procesadas Herta, una marca popular en Europa. Lo anterior, aunado a la serie de ventas de alimentos de alto perfil en los últimos meses, tiene a los analistas e inversionistas esperando más desinversiones, aunque eso puede tomar un tiempo.

Recientemente, Mark Schneider, el nuevo director ejecutivo de Nestlé, puso a la venta el negocio de confitería en Estados Unidos, que incluye los dulces Butterfinger, Baby Ruth y Crunch. Nestlé acordó vender tres de sus marcas de alimentos congelados en Italia.

Una vocera de Nestlé se negó a comentar sobre su negocio de alimentos.

“Una pequeña revolución está teniendo lugar”, dijo Jean-Philippe Bertschy, analista de Vontobel Research. “Los negocios de alimentos congelados, helados y pizza de Nestlé son áreas de posibles ventas” en los próximos tres a cuatro años.

Jon Cox, jefe de acciones suizas en Kepler Cheuvreux, dijo que espera nuevas ventas en las áreas de confitería, alimentos congelados y cereales en los próximos años.

Nestlé no ha señalado ninguna nueva desinversión específica. Solamente dijo que “seguirá ajustando su cartera de acuerdo con su estrategia y objetivos de crecimiento”.

Pocos analistas esperan un menú completo de ventas de marcas de alimentos de Nestlé. La compañía ha estado invirtiendo fuertemente en algunas de ellas, incluyendo helados y Lean Cuisine, que dijo que ha dado buenos resultados en los últimos años.

Pero la empresa dijo que está planeando hacer adquisiciones e inversiones en segmentos de rápido crecimiento alejados de su base tradicional de los alimentos. Las marcas de productos baratos y listos para consumir fueron artículos básicos de los estantes de los supermercados durante décadas, pero recientemente han caído en desgracia debido a la competencia de opciones más saludables.

Paul Bulcke, presidente de Nestlé, ha dicho que la empresa, al igual que otras compañías de bienes de consumo, ha tardado en responder ante el cambio rapido que se registran en los gustos de los consumidores. En una entrevista a finales del año pasado, cuando todavía era el director ejecutivo, citó su confianza en la frase ‘bajo en calorías’, que está en todos sus paquetes de comidas Lean Cuisine.

“’Lean’, que en inglés era una palabra vinculada a: dieta; adelgazar. De repente, cambió ya que ahora el término está vinculado con el sacrificio”, dijo. El no haber previsto este cambio “es algo frustrante, pero luego reaccionamos muy rápido cuando nos percatamos del mismo”.

Nestlé desglosa sus productos en grandes categorías. Su negocio de platillos preparados y ayuda de cocina le generaron 12 mil 500 millones de francos suizos (12 mil 600 millones de dólares) en ventas el año pasado, o alrededor de 13.6% de sus ventas totales.

Sin embargo, las ventas han disminuido en otros segmentos, logrando un crecimiento de sólo 2.7%, excluyendo cosas como adquisiciones y desinversiones. Las ventas orgánicas de Nestlé crecieron en su conjunto 3.2% el año pasado.

A pesar de todo, estos negocios están entre el generador de ingresos más importante de la compañía. Estas empresas, que se suman a varias marcas de menor crecimiento en algunas de sus otras unidades orientadas a la alimentación, incluyen productos de confitería, productos lácteos, helados y bebidas en polvo y líquidos.

Estas empresas representan una gran parte de las ventas de Nestlé, en particular en Estados Unidos.

“Esto no puede marcar muchos envasados, de abajo a arriba”, dijo Martin Deboo, analista de bienes de consumo de Jefferies International, refiriéndose a las comidas preparadas. “Pero, de arriba para abajo, esto representa de 20 a 25% de las ventas en su mayor mercado [en Estados Unidos] y está haciendo una contribución significativa tanto a los gastos generales centrales y en la influencia general con Walmart”, dijo Deboo.

El negocio de los alimentos envasados está recientemente entrando en un periodo de ventas. Unilever puso a la venta su negocio de productos para untar, incluyendo la margarina pero no la mayonesa, a principios de este año y Reckitt Benckiser Group está vendiendo su famosa mostaza French’s.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo