Accionistas dicen Ernst & Young supo de sobornos en Walmart México, no actuó

25 de may. (Dow Jones) -- Un grupo pequeño de accionistas dijo que el auditor externo de Wal-Mart --Ernst & Young—supo de los posibles sobornos que se realizaron en México mucho antes de que la empresa revelara a las autoridades de Estados Unidos las prácticas, lo que provoca un cuestionamiento sobre la ley anticorrupción de Estados Unidos.

     CtW Investment Group, que trabaja con fondos de pensiones de sindicatos, que tienen cerca de un interés de 0.15% en Wal-Mart Stores, hizo la afirmación en una carta entregada la semana pasada a la junta, Public Company Accounting Oversight Board PCAOB), la cual supervisa a las consultoras externas de las compañías cotizadas en bolsa.

     La carta cita un correo electrónico interno de Wal-Mart, con fecha del 27 de febrero de 2006, en el que se dice que empleados de la empresa estadounidense, con sede en Bentonville, Arkansas, "informaron a Ernst & Young en los últimos meses", junto con algunos directivos de la compañía, sobre una investigación interna que se realizaba sobre los posibles sobornos.

     No fue sino hasta finales de 2011 cuando Wal-Mart reveló que llevó a cabo esa investigación al Departamento de Justicia y a Securities and Exchange Commission (SEC), de acuerdo con reportes oficiales de la empresa a las autoridades.

     CtW dijo en su carta que Ernst & Young probablemente debió haber informado sobre los presuntos sobornos a la SEC, por lo que debía ser investigada por esa junta. Esto porque los actos objeto de la investigación y sobre la forma como se llevó a cabo la investigación pudo haber afectado los estados financieros de la cadena minorista más grande del mundo.

     La solicitud provoca cuestionamientos sobre las responsabilidades de los auditores externos cuando sus clientes pudieron haber incumplido con Foreign Corrupt Practices Act (Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero) --la dura ley que busca castigar a las empresas estadounidenses que soborne a funcionarios fuera de Estados Unidos.

     Si un auditor externo descubre un acto potencialmente ilegal, se espera, en general, que sólo notifique los actos a las autoridades competentes dentro de la empresa, dijeron expertos legales, dijo.

     Sin embargo, la ley también puede obligar al auditor a notificar al gobierno si no se toman las medidas adecuadas al interior de una compañía y si sus libros contables pueden estar en riesgo, agregaron.

     Ernst & Young, que ha sido auditor externo de Wal-Mart durante décadas, dijo que no podía hacer comentarios sobre asuntos relacionados con sus clientes. Wal-Mart no quiso hacer tampoco comentarios, al decir que la investigación los sobornos está en curso. PCAOB y SEC también declinaron hacer algún comentario.

     PCAOB puede decidir investigar a un auditor si éste reporta pobres auditorías, y en algunos casos impone multas disciplinarias, o hasta revoca el derecho de la empresa a la práctica.

     Hasta ahora, la agencia nunca ha sancionado un auditor externo por asuntos relacionados con Foreign Corrupt Practices Act (FCPA), dijo un portavoz del organismo regulador.

     Tampoco ningún auditor ha sido sancionado hasta ahora por SEC, que junto con el Departamento de Justicia estadounidense tiene jurisdicción sobre la FCPA.

     Wal-Mart revisó las acusaciones de que utilizó sobornos para ampliar su base de tiendas en México hace casi una década. Esas acusaciones las hizo inicialmente un denunciante anónimo en México en octubre de 2005, de acuerdo con el correo electrónico interno de Wal-Mart, y que más adelante fue confirmado con detalle en dos artículos de The New York Times.

     Desde 2011, la investigación ha costado a Wal-Mart al menos la mitad de 1,000 millones de dólares en honorarios legales y de consultoría, así como por el aumento de los costos para cumplir con las reglas y otros gastos, de acuerdo a documentos de la compañía.

     La carta de CtW evidencia que las supuestas violaciones a la FCPA pueden en ocasiones extender sus tentáculos a otras empresas o a otras compañías asociadas.

     Durante la última década, el gobierno federal ha intensificado la aplicación de FCPA, que a menudo desencadena en un mar de demandas de accionistas antes de que las multas las entreguen las autoridades.

     El correo electrónico citado por CtW se hizo público en una demanda judicial.

     Es poco probable que Ernst & Young sea penalizado bajo la legislación actual, dijeron media docena de contadores y expertos del tema. Pero no sería irracional para PCAOB que investigue su papel, dijeron los expertos que revisaron la carta de CtW.

     Los auditores externos que encuentran pagos sospechosos o posibles sobornos no están legalmente obligados a decirle a un regulador externo, como la SEC, excepto en circunstancias limitadas, dijo Thomas Ray, quien fue auditor en jefe y director de normas profesionales en PCAOB por tres años y actualmente es profesor en Baruch College.

     Los auditores deben reportar los actos que descubra a la administración de la compañía que audita, así como al comité de auditoría del consejo de administración, que es la entidad al interior de una compañía encargada de supervisar la información financiera y su divulgación.

     Posteriormente, el auditor tiene que evaluar si los problemas podrían tener un impacto material en los estados financieros, dijo Ray, hablando en general, acerca de la ley.

     Esa determinación depende a menudo del mismo auditor y sus criterios, pero ellos pueden ser tanto cuantitativos como cualitativos. Por ejemplo, puede ser importante "quien está realizando el soborno y lo importante de esa o esas personas dentro de la empresa", no sólo de la cantidad de dólares que se usaron para sobornar, dijo.

     Si entonces la empresa no toma las medidas adecuadas, un auditor puede estar obligado por ley a reportar el problema a una agencia federal, dijo Ray.