Wal-Mart cerca solventar investigación de sobornos con multa de 300 mdd

17 de may. (Bloomberg) -- Wal-Mart Stores se está preparando para pagar aproximadamente 300 millones de dólares para resolver una investigación de larga duración en Estados Unidos sobre las acusaciones de sobornos que prodigaron sus empleados, de acuerdo con personas familiarizadas con el asunto.

El acuerdo, que la gente dijo estaba siendo finalizado y que aún podría cambiar, equivaldría a una concesión significativa del gobierno de Estados Unidos.

El Departamento de Justicia y Securities and Exchange Commision (Sec) (Comisión Reguladora de los Valores y la Bolsa) habían buscado por lo menos el doble de esa cantidad el año pasado mientras investigaban las acusaciones de soborno relacionadas con los negocios de Wal-Mart en países como México, China e India. La sanción propuesta podría ser fácilmente absorbida por la cadena minorista más grande del mundo.

La resolución propuesta requeriría una declaración de culpabilidad de cuando menos una filial de Wal-Mart, dijo la gente, que discutió los detalles de la negociación confidencial bajo la condición del anonimato.

La empresa matriz no sería penalizada, dijo la gente. En su lugar, dijeron ellos, llegaría a un acuerdo de no procesamiento con el Departamento de Justicia y tendría que aceptar un monitor independiente para supervisar el cumplimiento del acuerdo por parte de la empresa.

Wal-Mart no quiso hacer comentarios al respecto. El último informe anual de Wal-Mart no reveló ninguna reserva legal y dijo que la compañía no esperaba que un acuerdo tuviera un impacto material en su negocio. Representantes del Departamento de Justicia y de la Sec también declinaron hacer comentarios.

    El acuerdo con las autoridades estadounidenses pondría fin a los costosos problemas legales de Wal-Mart derivados de sus esfuerzos para expandirse rápidamente en el extranjero hace una década. También permitiría a la empresa centrarse en mejorar la rentabilidad y en su negocio de comercio electrónico.

Wal-Mart y las autoridades estadounidenses estaban en desacuerdo sobre un acuerdo apenas el otoño pasado, durante los días finales de la administración Obama. Wal-Mart se rehusó a pagar 600 millones de dólares o más en multas, y los fiscales iban a volver a reunir más evidencias de testigos, dijeron personas cercanas al asunto en octubre. Anteriormente, los fiscales y los reguladores estaban presionando para obtener hasta mil millones de dólares, dijo una de las personas.

Unidad de México

El caso ganó la prominencia nacional por los artículos publicados en el diario The New York Times que detallaron un presunto soborno y un potencial encubrimiento de sus ejecutivos de alto nivel en México. La menor cifra sugiere que el caso fue difícil de procesar una vez que los investigadores federales se reunieron y examinaron las pruebas, dijeron las personas.

Gran parte del supuesto mal comportamiento descubierto en México, donde está la mayoría de las tiendas de Wal-Mart fuera de Estados Unidos, era demasiado antiguo como para ser procesado, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Además, la mayor parte del comportamiento bajo escrutinio involucró docenas de pequeños pagos a funcionarios gubernamentales para acelerar la zonificación y los permisos de construcción, no el tipo de corrupción extensa que involucra sobornos de millones de dólares como se ve en otras industrias como la minería, perforación y telecomunicaciones.

Debido a los retos políticos y burocráticos en México, el gobierno trató de elaborar casos más sólidos en torno a la conducta descubierta en Brasil e India, dijeron dos personas familiarizadas con el tema. La investigación sobre las operaciones de la compañía en China, que ya están en la fase final de la investigación, no reveló sobornos generalizados a funcionarios gubernamentales, dijeron las personas (país donde la corrupción puede ser merecedora de la pena de muerte).

La investigación de Wal-Mart es uno de los principales casos de fraude financiero que retuvo la administración Obama. Con decenas de investigaciones de corrupción en el extranjero, un acuerdo por parte de Wal-Mart casi seguramente será examinado por abogados corporativos para detectar señales de cómo el gobierno de Trump manejará las acusaciones de soborno en el extranjero. El comodín es que muchos puestos políticos en el Departamento de Justicia y la Sec bajo el presidente Donald Trump siguen sin ser ocupados.

Divulgación de la empresa

Wal-Mart reveló posibles violaciones en México ante el Departamento de Justicia y la Sec en noviembre de 2011, luego que un reportero investigador del New York Times se acercara a la empresa con preguntas, dijo una persona familiarizada con el asunto. Sin embargo, esa revelación minimizó la seriedad de lo que los investigadores internos estaban encontrando, dijeron dos personas.

La investigación del gobierno se centró en si los empleados sobornaban a funcionarios extranjeros para acelerar las aperturas de tiendas cuando la minorista se estaba expandiendo agresivamente en el extranjero. Su primera tienda fuera de Estados Unidos abrió sus puertas en México en 1991. Ahora, más de la mitad de las casi 11 mil 700 tiendas de la compañía están en el extranjero, aunque todavía obtiene cerca de dos tercios de sus ingresos totales de las tiendas Wal-Mart en Estados Unidos.

En total, la compañía ha gastado aproximadamente 837 millones en honorarios legales, investigación interna sobre los presuntos pagos y la reestructuración de su departamento de cumplimiento de las normas, dijo la empresa en declaraciones legales. También reemplazó a su director ejecutivo, director financiero y a jefes de sus operaciones en Estados Unidos e internacionales.

Cambio de táctica

Bajo la tutela de su director ejecutivo Doug McMillon, que asumió el cargo en 2014, la compañía ha cambiado su estrategia a mejorar sus tiendas y operaciones en línea en Estados Unidos, en lugar de expandirse hacia nuevos países. Esos esfuerzos están comenzando a redituar, y las acciones de la compañía han ganado 11% este año, aproximadamente el doble del rendimiento del índice S&P 500.

La sanción de Wal-Mart propuesta --alguna vez considerada una de las más importantes impuestas con base en 1977 Foreign Corrupt Practices Act (Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de 1977), sería más pequeña que los casos más importantes solventados el año pasado.

En el primer lugar de la lista ahora está Odebrecht, la mayor constructora de Latinoamérica, y una filial acordaron en diciembre pagar más de tres mil 500 millones de dólares a autoridades de Estados Unidos, Brasil y Suiza para solventar acusaciones de soborno que pesaban sobre la estatal petrolera brasileña. Ésta fue la mayor pena de corrupción jamás emitida por autoridades mundiales.

La sanción propuesta a Wal-Mart sería modesta en relación con el tamaño de la compañía. La minorista registró cerca de 22 mil 800 millones de dólares de ganancias operativas y 486 mil millones de dólares en ingresos durante el año fiscal que terminó en enero.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo