López Obrador gasta como nunca para preparar la victoria de su sucesor

12 de abr. (Bloomberg) -- El antes frugal presidente de México ha aumentado el gasto, resultando en el mayor déficit presupuestario desde la década de 1980 y que podría dejar a su sucesor en una situación financiera comprometida.

     Es un cambio para Andrés Manuel López Obrador, quien mantuvo un control sobre las arcas públicas durante toda la pandemia, mientras los líderes de otros países gastaban libremente. Ahora, el presidente está aumentando las becas para estudiantes y jubilados, llenando de dinero a la compañía petrolera estatal e intentando finalizar proyectos de construcción emblemáticos.

     La agenda popular parece estar preparada para ayudar al partido de López Obrador a retener la presidencia con una victoria aplastante en las elecciones de junio. La candidata elegida por su partido, Claudia Sheinbaum, exjefa de gobierno de Ciudad de México, tiene una ventaja abrumadora en las encuestas, especialmente en los estados más pobres del sur, como Oaxaca, donde el dinero público está impulsando un auge económico.

     "Ningún otro gobierno ha hecho tanto trabajo", dijo María Alicia Jiménez Ibañez, una residente de Oaxaca, mientras esperaba comprar boletos para un nuevo servicio de tren que conecta pueblos en el estado de la costa del Pacífico con Veracruz, en el lado del Atlántico. "Antes, el dinero simplemente desaparecía. Ahora lo estamos viendo".

     Entre los votantes que reciben programas sociales o cuyos familiares lo hacen, 64% dijo que tiene la intención de votar por Sheinbaum, mientras que solo 21% dijo que votará por la principal candidata de la oposición, Xóchitl Gálvez, una diferencia mucho mayor que en la población en general, según el periódico El Financiero.

     Para Sheinbaum, quien ha destacado planes propios como la inversión salud, la preocupación es que los fondos se vuelvan más difíciles de obtener. Se espera que los costos de servicio de la deuda este año alcancen 3.7% del producto interno bruto, el más alto en al menos tres décadas. Aumentar los impuestos para compensar eso sería políticamente impopular, pero también lo serían los recortes profundos al gasto.

     Con menos deuda que muchos pares, México puede permitirse el último presupuesto de López Obrador, de acuerdo con Carlos Serrano, economista jefe para México en BBVA. No siempre ha sido así, con una historia de líderes preparando el terreno para que sus sucesores enfrenten crisis de gasto, un fenómeno al que los mexicanos se refieren como "crisis sexenal", por ser un problema para los nuevos presidentes cada seis años.

     Ahora, los mercados están en gran medida imperturbables ante el cambio fiscal: el peso ha sido la mejor divisa de los mercados emergentes este año. S&P, Fitch y Moody's consideran que la calificación soberana de México es estable a pesar del aumento del gasto y la presión que podría ejercer sobre las finanzas del país.

     Sin embargo, el déficit presupuestario llega durante "un año en el que las cosas van bien", dijo Serrano. "Cada año tenemos que gastar más en pensiones y en el servicio de la deuda, lo que está dejando al país sin margen alguno".

El Auge de Oaxaca

Oaxaca, durante mucho tiempo bastión del partido de oposición conocido como el Partido Revolucionario Institucional o PRI, sirve como indicador de cómo el presidente y su partido Morena han consolidado el control sobre la política mexicana.

     El partido Movimiento Regeneración Nacional o Morena asumió el liderazgo del estado en diciembre de 2022. Incluso el gobernador anterior desertó del grupo opositor del PRI después de que terminó su mandato y respaldó a Sheinbaum, convirtiéndose en el tipo de político al que los mexicanos llaman "chapulín" por su capacidad de saltar a un lugar más prometedor.

     De hecho, la economía de Oaxaca creció 10% en los primeros nueve meses del año pasado, la más alta del país, en gran parte gracias al gasto público.

     Esas mejoras han ganado adeptos locales como Jiménez Ibañez, de 42 años, cuya madre, que vende totopos hechos a mano, una especialidad sureña, se inscribió en el nuevo programa de pensión universal.

     "Incluso las personas mayores reciben dinero", dijo. "Solíamos decir, '¿dónde está la ayuda para ellos?' No se podía encontrar en ninguna parte".

     El gobierno reservó unos 43 mil millones de dólares para programas sociales este año, más de la mitad de eso para los ancianos. Pueden cobrar pensiones cada dos meses, en los nuevos bancos públicos establecidos en todo el país. Los pagos se han más que duplicado durante los seis años del gobierno de López Obrador.

     Beneficios como esos son una parte importante del presupuesto de López Obrador. La otra son las inversiones en infraestructura, incluido un tren turístico de 30 mil millones de dólares que serpentea a través de estados del sur, una refinería de petróleo de casi 20 mil millones de dólares en el estado de Tabasco y un nuevo aeropuerto para la capital, después de que canceló los planes para uno iniciado por el último presidente.

     También inició una aerolínea estatal, que al igual que muchos proyectos, no se espera que sea rentable a corto plazo. Las obras de infraestructura aún no se han completado, lo que significa que ver cualquier retorno de la inversión podría llevar más tiempo de lo esperado originalmente.

     "El debate más grande sobre los proyectos es sobre el retorno de la inversión, y si quizás el gobierno debería haber usado ese dinero en otros proyectos menos propensos a ser desarrollados por empresas privadas y con mayores retornos sociales y económicos", dijo Felipe Hernández, especialista en América Latina en Bloomberg Economics.

     El servicio de tren de Oaxaca es parte de un proyecto más grande para enlazar las dos costas de México utilizando la línea para rivalizar con el Canal de Panamá en carga, mientras sirve como una forma cómoda de tránsito para los residentes locales. Todavía no han comenzado los envíos principales, pero el gobierno ya ha ampliado los puertos en ambos extremos.

     Eso ayudó a Arturo Labias Hernández a conseguir un trabajo mejor que el anterior en la industria local de la sal, rompiendo la sal que se había formado en la tierra y metiéndola en bolsas de 50 kilos. Cambió de trabajo y trabajó durante aproximadamente un año y medio construyendo nuevos rompeolas como parte de las mejoras en el puerto de Salina Cruz, antes de que viniera a ver a López Obrador inaugurarlos en febrero.

     "Me permitió hacer muchas cosas, como empezar a construir una casa", dijo el joven de 22 años, cuya esposa está esperando un bebé. "Ganas menos en la sal de lo que gano ahora y el trabajo es duro. No hay comparación".

     La idea es que el dinero privado siga al gasto público, ya que las empresas invierten en nuevos parques industriales a lo largo de la ruta del ferrocarril. Aún no hay muchas señales de ello, aunque Javier Aguilera Peña, cuya empresa PROISTMO ganó un contrato para construir un parque cerca del extremo atlántico del ferrocarril, dice que ha visto una "alta demanda" de empresas que quieren vender al mercado de la costa este de Estados Unidos.

Promesas de austeridad

No todos en Oaxaca están contentos con tales proyectos. Un tema común entre los críticos es que son descuidados y ordenados por un gobierno central lejano que ignora los problemas locales.

     Grupos indígenas que viven cerca de la línea de ferrocarril remodelada, y que plantearon preocupaciones sobre los efectos ambientales, dicen que no fueron consultados adecuadamente. Los trabajadores de la sal protestaron porque el rompeolas impediría que las aguas de las mareas llegaran a las lagunas, arruinando las cosechas estacionales locales de sal y camarones, aunque el gobierno alivió la tensión contratándolos para turnos de varios meses.

     Los agricultores, que ya tienen problemas con el suministro de agua, no están seguros de si quieren los nuevos empleos en fábricas de todos modos, y se preocupan por perder el acceso a tierras comunes donde recolectan leña para cocinar y frutas de pitaya silvestres.

     Pero cuando un agricultor que es líder cívico se unió a una protesta contra un parque industrial planificado, fue acusado de prender fuego a los autos de los topógrafos que habían venido a medir la tierra, una acusación que niega. Fue condenado a 46 años de cárcel.

     Jesús Luis López, otro agricultor local, dice que aprecia la forma en que López Obrador está distribuyendo dinero público. "Veo a personas con las que he crecido, a las que he visto trabajar desde que era niño, recibiendo ayuda. Y estoy feliz, porque lo merecían".

     Pero también apoya a los manifestantes: "No estamos defendiendo nuestra tierra solo por egoísmo, sino porque necesitamos la tierra. Es nuestro medio de supervivencia".

     Sheinbaum ha prometido mantener la "austeridad republicana", que es como López Obrador describe su programa de reducción de costos para el negocio gubernamental, como recortar salarios y desechar el avión presidencial. Ha sido vaga sobre sus planes fiscales más amplios, prometiendo mantener los niveles de deuda en un "equilibrio razonable" y asegurar que los beneficios para niños, discapacitados y jubilados nunca se queden atrás respecto a la inflación.

     Recortes drásticos en el gasto en 2025 "es poco probable que se materialicen porque tendrían un costo económico y político muy alto", dijo Hernández, el economista de Bloomberg. "Al final, el escenario más probable es uno en el que el gobierno entregue algún ajuste fiscal", pero no lo suficiente como para resolver su problema de deuda.

     Independientemente de cómo decida el sucesor de López Obrador abordar la cuenta que está dejando, la próxima administración tendrá que tomar en cuenta los pagos del servicio de la deuda que serán sustancialmente más grandes que cuando López Obrador asumió el cargo. Los costos de endeudamiento del banco central están en 11%, cerca de un récord histórico, lo que eleva la tasa para el gobierno mientras emite nueva deuda local.

     El problema podría empujar a un futuro presidente a considerar aumentos de impuestos, algo que López Obrador prometió evitar. Uno de los principales funcionarios de la Ciudad de México de Sheinbaum dijo en febrero que el éxito del gobierno municipal en ampliar su base impositiva --aumentando la recaudación y persiguiendo evasores-- podría ser replicable a nivel nacional.

     Pero incluso si la primera presidenta de México busca reducir el gasto el próximo año, es posible que no sea suficiente para compensar la deuda a altas tasas de interés o mejorar el perfil de deuda del país.

     "Existe una presión al alza sobre la deuda total y sobre el costo de financiar la deuda, lo que deja menos espacio para el gasto en salud, educación y seguridad", dijo Jorge Cano, analista del centro de estudios México Evalúa. "Está atando las manos de la próxima administración en términos fiscales, ya que tendrán que hacer grandes modificaciones a los ingresos, o grandes recortes de gastos, para mantener la deuda estable".